L’Arabie saoudite a discrètement commencé à autoriser les résidents étrangers fortunés à acheter de l’alcool, un changement radical après 73 ans d’interdiction. Les commentateurs s’attendent à ce que cet assouplissement soit finalement étendu aux touristes, comme le rapporte Sameer Hashmi depuis Riyad.

Depuis des décennies, le quartier diplomatique de Riyad se distingue du reste de la capitale : c’est une enclave prospère où se côtoient ambassades et résidences haut de gamme, avec des allées ombragées, de la verdure et une culture de cafés qui attire autant les jeunes Saoudiens que les expatriés.

Aujourd’hui, niché dans un complexe beige discret et sans enseigne au sein de ce quartier huppé, un petit magasin est devenu un terrain d’essai discret pour l’un des changements politiques les plus sensibles de l’Arabie saoudite : la vente contrôlée d’alcool aux étrangers non musulmans fortunés.

L’Arabie saoudite, qui abrite les deux lieux les plus sacrés de l’islam, a interdit la vente d’alcool en 1952. Mais dans le cadre d’un effort plus large visant à redorer son image, le royaume a mis en œuvre ces dernières années des réformes sociales et économiques radicales, se présentant comme une société plus modérée et plus favorable aux investissements.