Apprendre, travailler, multiplier les activités stimulantes tout au long de sa vie : deux études montrent que ces expériences alimentent notre réserve cognitive et contribuent à préserver le langage et la mémoire après 65 ans.
Éducation, expérience professionnelle et loisirs intellectuellement stimulants constituent ce que les chercheurs appellent la « réserve cognitive ». Ces ressources mentales, accumulées tout au long de la vie, semblent aider à préserver les capacités cérébrales avec l’âge. Deux études menées par l’équipe de Raffaella Rumiati, neuroscientifique à la SISSA de Trieste en Italie, et publiées dans Brain Sciences, ont étudié ces mécanismes chez des adultes de plus de 65 ans
Quand le cerveau bénéficie d’une vie stimulante
Dans la première étude, il apparaît que les participants qui disposaient d’une réserve cognitive plus importante obtenaient de meilleurs résultats à différents tests de langage. Leur capacité à retrouver rapidement les mots semblait notamment mieux préservée. Autre observation : les effets du vieillissement apparaissent dès les premières secondes d’une tâche de fluence verbale, mais chez les personnes disposant d’une forte réserve cognitive, cette baisse de performance était fortement réduite, voire disparaissait. « Nos résultats montrent que les seniors avec une réserve cognitive plus élevée obtiennent des performances langagières comparables à celles des adultes plus jeunes », explique Elisabetta Pisanu, première autrice de l’étude, dans un communiqué.
L’émotion semble également jouer un rôle majeur. En effet, les participants âgés retrouvaient plus facilement les mots associés à des émotions positives que ceux liés à des émotions négatives. « La valeur émotionnelle qu’ils attribuent aux mots participe également aux performances langagières », souligne la chercheuse.
Mémoire : quand l’émotion mobilise le cerveau
La seconde étude, elle, s’est intéressée à la mémoire de travail, cette capacité qui permet de conserver temporairement des informations et de les manipuler pour accomplir une tâche. Là encore, la réserve cognitive améliorait la précision, quelle que soit la situation expérimentale. Mais lorsque la tâche comportait une dimension émotionnelle, les participants âgés se montraient plus efficaces. « Lorsque cela implique un contenu émotionnel, les seniors obtiennent de meilleurs résultats », résume la chercheuse Stefania Lucia, qui a participé aux travaux. L’intelligence émotionnelle, c’est-à-dire la capacité à reconnaître et comprendre les émotions pour guider sa pensée et son comportement, influençait également les réponses.
Pour Raffaella Rumiati, ces résultats montrent que les ressources cognitives et émotionnelles « contribuent à un vieillissement cognitif plus sain et plus efficace ». Ils ouvrent surtout une piste : entretenir son cerveau pourrait passer à la fois par la stimulation intellectuelle et par une meilleure compréhension de ses émotions.
